“西学”是指西方先进的科技及思想文化。明末清初之际，中国与欧美国家之间开始了具有近代意义的交流。这就是西方近代科学知识的东渐。

西学东渐分为两个阶段： 其一，明末清初传教士至鸦片战争时期。来华的外国传教士以科学为辅助手段的教学方法，在译介大量的西方天文、地理、数学、物理等方面的书籍和著作，从而将科学文化知识传入中国，使古老的中国开始感受到了世界发展的潮流。

其二，鸦片战争以后直至辛亥革命前后。以介绍西方地理、历史、政治、军事著作为肇始，然后过渡到直接引进西方先进技术、开办新式学堂、派遣留学生、翻译西方文化书籍等具体活动，最后资产阶级各派出于变革中国政治的需要，开始突破“西学为体”的框框，将探索的重点从“格物致知”转向直接为维新和革命服务的哲学科学社会领域。

比利时鲁汶大学哲学博士、北京大学哲学系原主任赵敦华曾说：现在越来越多的人认识到，在思想文化频繁交流的全球化时代，没有基本的西学知识，也不能真正懂得中华文化传统的精华，读一些西方哲学的书是青年学子的必修课，而且成为各种职业人继续教育的新时尚。今天，我们跟随华东师范大学哲学系方旭东教授一起，看看西学知识如何为提升我们的中国文化资本助一臂之力。

每年的六月，是中国学子的大考之月，先是高考，接着又是中考。无独有偶，法国的高中毕业会考也是在六月。会考的第一门科目是哲学，这是它的一大传统特色。众所周知，中国的哲学教育是放在大学阶段，所学内容是马克思主义哲学原理，简称“马哲”或“马原”。同样是学哲学，法国人是把它作为进入大学的门槛，而中国人则认为进了大学才有资格学哲学。

关于哲学课程要不要进中学，其实当初法国人曾经有过争论。一派意见认为，中学生容易被哲学的抽象理念所煽动，因此哲学课程应当全部转移到大学阶段。另一派意见则认为，从古希腊哲学到启蒙哲学都是法国丰厚的思想遗产，适合所有十五岁以上的高中生学习。最终，后一派意见占了上风。

虽然20世纪后半叶以来会考的精英色彩逐渐褪去，但哲学考试在会考中的地位依然稳固，甚至被称为“众科目中的王后”，这一方面是因为中学哲学课作为公民教育课的地位不断被强化，另一方面哲学考试成绩在法国某种程度上成为可以衡量的“文化资本”。每年会考前后，公众人物尤其是政治领袖当年的哲学会考分数都会被媒体挖出来成为谈资，法国前总统萨科齐就因为在满分20分的哲学会考中只得了8分，而被讥笑为“法国有史以来最没文化的总统”。

我们可以不同意法国人对中国哲学教育的看法，但哲学有利于培养人的思考或思辨能力这一点应该是有目共睹的。